阿塔卡马沙漠

阿塔卡马沙漠不仅仅是干燥——它是结构性的干旱，被寒冷的近岸流、高气压大气系统和安第斯山脉的雨影效应锁定在原地。阿塔卡马的一些气象站数十年来从未记录到降雨。这不是过渡性的干燥，而是一种永久性的状态——这片土地极端到美国宇航局用它来测试最终将送往火星的设备。地表是石膏壳、盐沼和火山岩，太平洋上偶尔飘来的雾带（称为'卡曼查卡'）提供唯一的水分。

位于圣佩德罗阿塔卡马郊外的月亮谷（Valle de la Luna）是这片沙漠特质最直观的体现：一条沙丘、盐岩和嶙峋地形的走廊，风蚀雕刻出的形态仿佛来自另一颗行星。日落时分，这片景观会呈现一连串红色和紫色的渐变，摄影师们为此露营守候。盐山脉（Cordillera de la Sal）蕴藏着数百万年前蒸发消失的古湖泊残留物，在沿途的路基切面中可见其层状地质结构。

沙漠之上的高原海拔3,500至4,200米，分布着湖泊、间歇泉和火烈鸟繁殖地。塔蒂奥间歇泉在黎明时分喷发，蒸汽柱可达八米高，由高原下方岩浆加热的地下地热活动驱动。高原湖泊——米斯坎蒂湖和米尼克斯湖——是周围环绕火山的高海拔绿洲。这些高原生态系统依赖安第斯山脉的融雪补给，生态脆弱，对降水模式的变化极为敏感——而降水模式本身正随着气候变化而改变。

天文学定义了阿塔卡马的体验。极端海拔、极少云层和几乎为零的湿度相结合，创造了南半球任何其他人口聚居区都无法比拟的地面光学天文观测条件。欧洲南方天文台在阿塔卡马运营着三个主要设施：拉西利亚、帕拉纳尔（甚大望远镜所在地），以及正在 Cerro Armazones 建设的极大望远镜。对游客开放的观测站提供夜间 tours；从这些纬度看去的银河系呈现出三维立体的效果。

圣佩德罗阿塔卡马是大多数旅行的据点——一片由土坯建筑组成的小社区，有一座早于西班牙殖民时期的教堂。这里已成为旅行者的枢纽，为国际游客提供旅舍、旅游运营商和餐厅。沙漠并非无人区：当地的阿塔卡梅尼奥原住民社区保持着与土地的传统联系，管理着来自安第斯融雪的用水权，并实行受控烧荒和放牧，这些方式几个世纪以来塑造了沙漠边缘地带。

阿塔卡马是地球上最干燥的非极地沙漠，拥有不同于世界上任何其他地方的地貌，从盐沼到火山臼坑到间歇泉区。

高原湖泊和塔蒂奥间歇泉提供了与沙漠下方形成鲜明对比的高海拔生态系统。

阿塔卡马的海拔和干旱使其成为南半球地面光学和射电天文学的首选观测地。