大查戈斯浅滩

大查戈斯浅滩是地球上最大的水下环礁，面积约12,642平方公里，其礁环在高潮时几乎全部没于水下，形成一个巨大的浅水泻湖，常规船只几乎无法进入，从卫星影像上看，这片广袤的浅滩如同印度洋深蓝色中一枚苍白的圆盘。

在礁环北部和西部的边缘，有几处小型沙洲和岩石露头突出于水面之上，成为这片浅滩上仅有的宜居陆地，上面栖息着小型海鸟群落，以及少数靠极边缘土地勉强生存的耐盐植物。

礁环内部的泻湖在许多区域极浅，往往不到两米深，珊瑚礁体一直生长到接近水面的位置，构成严重的航行障碍，也正因如此，该地区历史上几乎没有遭受过印度洋其他海域常见的那种锚害和搁浅破坏。

浅滩周围的海域受海底抬升产生的冷水涌升流影响，营养盐被携带至海面，吸引大量远洋鱼类聚集，包括黄鳍金枪鱼、大眼金枪鱼和大型掠食性鱼 类，在礁环外围的水域维持着可观的商业和自给性捕捞活动，非法捕捞也时有发生。

该浅滩作为英属印度洋领地的一部分进行管理，2010年被纳入海洋保护区范围，但在这片浩瀚而偏远的海域执行保护规定极为困难，历史上屡有渔船擅自进入。

查戈斯群岛科学考察航次所做的调查记录显示，外礁斜坡上的鱼类生物量和珊瑚覆盖率与太平洋最高产的礁石系统相当，石斑鱼、笛鲷和鲹科鱼类密度极高；内泻湖的珊瑚礁虽承受更多沉积物压力，但仍保有丰富的硬珊瑚和软珊瑚群落。

大查戈斯浅滩是印度洋仅存的几片大规模原始海洋荒野之一，其面积超过许多国家的国土面积，使其成为整片群岛的生态支柱，不断向外输出随洋流漂向南侧其他环礁和礁体的幼体种群。

浅滩面积之大足以形成局部的天气系统：白天广阔浅水在日照下升温，云层在泻湖上方不断聚积，并可能产生局部阵雨，即使周围海域晴空万里也不例外——这一现象在过往船只和飞机上清晰可见，表现为浅滩上方持续存在的一团白色云团。

大查戈斯浅滩是世界上最大的水下环礁，其泻湖、礁环及周边海域的规模在印度洋范围内无论从大小还是完整度来看都几乎无可比拟。

该浅滩及其周边水域的鱼类生物量和珊瑚覆盖率可与太平洋最负盛名的礁石系统相媲美，是海洋生态学家研究珊瑚礁健康基准的参照地点。

由于几乎不存在永久性人类活动，该浅滩提供了一种在当代海洋中极其罕见的荒野体验。